Lundi 22 mars
Hoa Lu, Phat Diem

Quand notre guide nous a parlé de oualou, nous avons cru qu'il utilisait un mot d'origine arabe ("rien"). Au bout d'un moment, nous avons compris qu'il s'agissait de Hoa Lu...

En fait, notre destination n'est pas Hoa Lu même, mais un petit village à proximité de la "baie de Ha Long terrestre".

Promenade en char à bœuf

Pour aller de l'hôtel à la "baie de Ha Long terrestre", nous avons droit à des carrioles tirées par un buffle ou un zébu, avec lesquelles nous faisons d'abord une visite du village sous une pluie battante. Heureusement, la pluie cesse au bout de quelques instants.

La "baie de Ha Long terrestre"

La "baie de Ha Long terrestre" que nous visitons est quasi impossible à trouver dans les guides. C'est sans doute la raison pour laquelle nous sommes les seuls touristes sur le site. Dans le guide Lonely Planet, cette dénomination est donnée au site de Tam Coc, situé à 10 km au sud-est de Ninh Binh, alors que nous sommes à 15 km au nord-ouest de la même ville (vive le GPS !!). Au chapitre Hoa Lu, le site lacustre n'est cité dans aucun guide.

Le site est magnifique. Le temps bruineux et brumeux à souhait donne aux blocs de grès un air encore plus mystérieux que dans la baie de Ha Long. Les nuages sont accrochés aux parois. On se croirait dans une peinture sur soie chinoise.

Nous prenons des barques à rames propulsées par des Vietnamiennes souriantes, et la balade sur le marécage se fait dans un silence à peine troublé par le bruit des rames.

À l'extrémité sud-est, le marécage s'enfonce dans un défilé se terminant par une grotte, où dit-on se réfugièrent les soldats vietcong pendant la guerre d'Indochine et celle avec les Américains.

La cathédrale de Phat Diem

Phat Diem abrite une cathédrale, remarquable par ses dimensions et son architecture sinovietnamienne d'inspiration européenne.
À l'époque de la colonisation française, la cathédrale était un haut lieu du catholicisme dans le Nord ; Phat Diem possédait même un séminaire. En 1954, la division du pays entraîna le départ en masse vers le Sud des catholiques et la fermeture du sanctuaire. Celui-ci est aujourd'hui rouvert, tout comme des dizaines d'églises du district. Selon les derniers chiffres, il existe dans cette région quelque 120 000 catholiques.
La voûte est soutenue par des colonnes massives en bois de 1 m de diamètre et de 10 m de haut. Dans les nefs latérales, vous apercevrez de curieuses statues de bois et de pierre. L'autel est taillé dans un seul bloc de granit.
Le complexe regroupe de nombreux édifices, dont le plus vaste fut achevé en 1891. L'ensemble fut fondé par un prêtre vietnamien du nom de Six, qui est enterré sous le parvis de la cathédrale. Derrière le bâtiment principal, un amoncellement de roches calcaires attirera votre attention ; le père Six les avait empilées pour vérifier si le terrain était adapté à la réalisation de son œuvre ; apparemment, le test avait réussi.
Le clocher s'élève à l'arrière de la cathédrale. A sa base, vous remarquerez deux énormes dalles de pierre posées l'une sur l'autre : elles servaient d'estrades pour les mandarins qui venaient là observer (avec un certain amusement, n'en doutons pas) les rites catholiques. Toutes les grandes dalles sculptées furent acheminées par des moyens de fortune sur environ 200 km.
La tour la plus élevée abrite une cloche si grosse qu'elle ferait pâlir d'envie celle de Notre-Dame ; avec d'autres lourdes pièces de métal, elle fut hissée au sommet de la tour au moyen d'une gigantesque rampe de terre. Une fois la construction achevée, les déblais furent répandus autour du lieu saint, surélevant le site d'environ 1 m et le protégeant d'éventuelles inondations. [...]
La cathédrale est visitée par des nuées de touristes vietnamiens : peu sont catholiques, mais tous font preuve d'une très grande curiosité envers les églises et le christianisme en général.

Lorsque nous arrivons dans l'église, nous constatons qu'une messe est en cours. En fait, il s'agit de la messe d'anniversaire du prêtre qui, à cette occasion, reçoit plein de cadeaux. Nous attendons la fin de la messe en observant l'architecture intérieure du bâtiment, puis à la fin de la messe nous allons aussi féliciter le prêtre, qui se trouve tout heureux de faire une photo de groupe avec ces Français originaux.