Lundi 29 Mai : Xi'an

Le mausolée de Qin Shi Huang DI : L'Armée de terre cuite

(ne pas comprendre : L'Armée de Terre ... cuite !)

Aussi célèbre que la Grande Muraille et la Cité interdite, l'Armée enterrée des soldats de terre cuite (bïngmäyöng), vieille de 2 000 ans, est incroyablement bien conservée et continue de veiller sur l'ancienne nécropole impériale. En 1974, des paysans qui creusaient un puits mirent au jour ce qui est sans doute la découverte archéologique majeure du XXe siècle : une construction souterraine faite de terre et de poutres contenant des milliers de soldats de terre cuite grandeur nature, accompagnés de leurs chevaux, en formation de combat. En 1976, deux autres fosses furent découvertes à proximité de la première.
La fosse mesure environ 210 m d'est en ouest et 60 m du nord au sud, sur une profondeur de 5 à 7 m. Des murs formant corridors courent d'est en ouest, tous les 3 m. Dans ces ces couloirs dallés de brique grise se tiennent les statues de terre cuite. Des piliers et des poutres soutenaient autrefois un toit.
Les 6 000 guerriers et chevaux de terre cuite font face à l'est, en formation rectangulaire. L'avant-garde semble être constituée de trois rangées d'arbalétriers et d'archers, qui se trouvent à l'extrémité est de l'armée. Juste derrière se tient la troupe, des soldats en armure portant des lances, des haches et autres armes à long manche, accompagnés de 35 chariots tirés par des chevaux (ces chariots faits en bois se sont désintégrés depuis longtemps). Chaque visage possède sa morphologie et son expression.
Les cavaliers portent des surplis à manches serrées, des petites cottes de maille et des coiffes à l'épreuve du vent. Le corps et les membres des archers sont disposés selon les règles strictes d'un livre ancien sur l'art de la guerre. On suppose que les sculpteurs utilisèrent leurs compagnons ou eux-mêmes comme modèles pour le visage des soldats.
Nombre de statues tenaient à l'origine des armes véritable de l'époque et plus de 10 000 pièces ont été recensées. Les épées de bronze étaient portées par les statues représentant les généraux et les officiers supérieurs. Un traitement les protégeait de la rouille et de la corrosion, si bien qu'elles étaies encore aiguisées après deux mille ans passés sous terre. Les armes sont maintenant stockées, hors de vue du public.
La seconde fosse, fouillée en 1976 puis comblée, contenait un millier de statues. La troisième ne renfermait que 68 soldats et un chariot et semblait être le poste de commandement des guerriers des autres fosses. Les archéologues pensent que les soldats découverts jusqu'à présent font sans doute partie d'une armée de terre cuite encore plus imposante, toujours ensevelie autour du tombeau de Qin Shihuangdi. Les fouilles du tombeau
lui-même et du site entier pourraient durer des décennies.

Une remarquable paire de chariots et de chevaux de bronze, exhumée en 1980 à 20 m à l'ouest du tombeau de Qin Shihuangdi, est aujourd'hui exposée dans un petit musée (qin yöng bowùguân) dans l'enceinte du site. (premières photos)

Les chevaux du Grand Véhicule (le premier de deux chars en terre cuite)

Le Grand Véhicule

Les chevaux du Petit Véhicule, dont on voit le toit à l'arrière-plan

Vue générale de l'Armée de terre cuite

Les soldats étaient auparavant équipés de vraies armes, mais ces dernières ont été retirées

Les conducteurs de char et leurs chevaux (les chars en bois ont disparu)

Une partie des soldats en cours de restauration avant leur réinsertion dans les fosses

Une fouille en cours d'exploration. Beaucoup des statues sont fortement endommagées.